Traité médico-philosophique sur l'aliénation mentale

En pleine révolution française Philippe Pinel (1745-1826) fonde une nouvelle spécialité médicale qui allait, plus tard, s'appeler la psychiatrie. Il commence d'abord par libérer les fous de leurs chaînes à Bicêtre puis à la Salpêtrière : " l'usage gothique des chaînes de fer fut aboli ". Ses propositions sur la manière de classer les différents troubles mentaux et surtout de prendre en charge les malades, représentent un tournant considérable. Il écrit lui-même qu'il a surtout libéré les aliénés de " la chaîne vicieuse des idées ". Pinel a provoqué dans la pensée occidentale une révolution concomitante de la révolution politique. On sera surpris par la modernité de ce texte. Il ouvre une période qui n'est pas encore terminée.
Pinel inaugure avec ce livre un travail d'observation des patients qui va poursuivre sans interruption jusqu'à nous. Pinel va distinguer quatre grandes pathologies : la manie (excitation), la mélancolie (tristesse avec une idée fixe), la démence et l'idiotisme. Il cherche aussi à comprendre l'évolution dans le temps de ces pathologies et propose un " traitement moral ", ancêtre de toutes nos psychothérapies. Les aliénées ne doivent surtout pas être considérés comme des coupables qu'il faut punir. La rupture proposée par Pinel n'est finalement pas tant avec les croyances populaires et les charlatans qu'avec la médecine académique à laquelle il réserve tous ses coups. Il leur oppose le savoir profane de ceux qui sont guidés " par un jugement sain ou quelque tradition obscure ".