Guerre des Juifs. Livre V

Ce texte a eu de profonds échos dans la littérature de l’Antiquité chrétienne. Le livre V est consacré au siège et à la prise de Jérusalem en 70.
Juif, né en Judée au Ier siècle de notre ère, l’auteur est, au début de la guerre contre Rome en 66, général des forces juives en Galilée. Assiégé, il trouve le moyen d’échapper à la mort et passe dans le camp romain. Pour la suite du conflit, il est, auprès des empereurs flaviens, témoin des opérations.
Le livre V est consacré au siège et à la prise de Jérusalem en 70. La longue description de la ville, du Sanctuaire et du Temple atteste certaines traditions que l’on ne retrouve que plus tard dans les textes rabbiniques. Son exhortation au parti de la guerre – qu’il réduit à des « factieux » – offre paradoxalement notre seul accès au credo des combattants juifs. En un tableau pathétique, l’auteur évoque les souffrances de la population, livrée à la faim, à la cruauté des factieux et à la dureté des Romains. La réflexion de Flavius Josèphe combine avec force réminiscences de la littérature grecque et traditions déjà caractéristiques du judaïsme rabbinique.

Ce texte a eu de profonds échos dans la littérature de l’Antiquité chrétienne, mais il a aussi inspiré des reprises remarquables au xvie siècle lors des guerres de Religion.
L'helléniste et historien Olivier Munnich a su, par son puissant commentaire, renouveler la lecture classique de « Josèphe traître » en établissant sa proximité avec le judaïsme rabbinique qui dominera l'exil.
Les commentaires d'Olivier Munnich sont précieux pour déjouer les nombreux pièges que comporterait une lecture trop superficielle et rapide du texte. Une lecture, prévient-il d'emblée, qui apparaît « faussement aisée ». Elle n'en reste pas moins importante tant le témoignage historique de Flavius Josèphe, malgré ses partis pris, demeure unique.
Le grand livre de Flavius Josèphe, La guerre des Juifs, qu'il a fait paraître entre 76 et 79, est une œuvre fondamentale en ce qu'elle apporte un témoignage assez précis des événements qui ont ponctué ce conflit et aussi de ses causes.