Koh-I-Noor

Le 29 mars 1849, un garçon de dix ans est introduit dans la salle des miroirs
du fort de Lahore. Malgré ses craintes, il s’avance avec dignité : il est le
maharajah du Pendjab. Au cours d’une cérémonie aussi fastueuse qu’humiliante,
l’enfant va devoir reconnaître sa soumission à la Couronne britannique et
céder à la reine Victoria non seulement l’un des territoires les plus riches
de l’Inde, mais aussi l’objet le plus précieux du sous-continent, le célèbre
diamant Koh-i-Noor, la Montagne de Lumière. Soucieux de lui établir un
pedigree, les Anglais passent aussitôt commande d’une « biographie » de la
pierre précieuse. Pour s’acquitter de sa tâche, le jeune fonctionnaire désigné
par la Compagnie des Indes orientales a visiblement couru les bazars de Delhi,
réunissant toutes les légendes et sornettes que colportait la tradition.
L’histoire du Koh-i-Noor de William Dalrymple et Anita Anand dissipe les
brumes de la mythologie, mais ce qu’elle révèle au lecteur d’aujourd’hui n’en
est pas moins romanesque, avec son lot de meurtres et de trahisons : une
archéologie de la cupidité, où se rejoignent les passions privées des
maharajahs et la folie collective de l’impérialisme occidental. Craché par un
volcan primaire, charrié par le fleuve Krishna jusqu’à Golconde, le Koh-i-Noor
ira jusqu’en Afghanistan, avant de venir se loger dans la couronne de la reine
Victoria. Historien et journaliste écossais, William Dalrymple parcourt
l’Orient depuis une vingtaine d’années. Spécialisé dans la littérature de
voyage, il est l’auteur de six livres parmi lesquels Le Moghol Blanc (2005)
qui a remporté, entre autres, le prestigieux Wolfson Prize for History, La
Cité des Djinns (2006) qui a reçu le Thomas Cook Travel Book Award, mais aussi
Dans l’ombre de Byzance (2002), L’Âge de Kali (2004), Le dernier Moghol
(2008), Neuf vies (2010) et Le Retour d’un Roi (2014), récompensé par le
Kapuściński Award for Literary Reportage, tous parus en français chez Noir sur
Blanc. Il vit à Delhi avec son épouse et leurs trois enfants.