Un tour de France littéraire

Spécialiste des Lumières, Robert Darnton a développé une approche
anthropologique par le biais de l’histoire du livre et de la lecture. Pour ce
faire, il a puisé dans un fonds inédit, les archives de la Société
typographique de Neufchâtel, fondée en 1769 – une correspondance de 50 000
lettres, les états des stocks, les pièces comptables, les livres de commandes
qui recréent l’univers du livre, des imprimeurs, colporteurs, libraires et
lecteurs pendant les vingt dernières années de l’Ancien Régime. Or, il s’y
trouve le carnet tenu au jour le jour par un commis voyageur, Jean-François
Favarger, qui entreprend, pour la STN en 1778 et pendant plusieurs mois, un
tour de France littéraire en rendant visite aux libraires (un quadrilatère de
Pontarlier et Besançon jusqu’à Poitiers et La Rochelle puis Bordeaux,
Toulouse, Montpellier et Marseille, retour par Lyon et Bourg-en-Bresse). Il
prend des commandes, classe les libraires en partenaires fiables ou
aventuriers mauvais payeurs, affiche des valeurs calvinistes rigoureuses (se
défier d’un libraire catholique, bon bougre mais qui a trop d’enfants et
conséquemment ne se concentre pas assez sur son commerce). Il négocie des
traites ou des échanges d’ouvrages publiés par la STN contre d’autres succès
imprimés par les libraires-éditeurs et livrés dans des balles de feuilles non
reliées et mélangées avec des ouvrages édifiants et autorisés car le commerce
porte sur des textes soit censurés, soit interdits puisque piratés en
violation du privilège des éditeurs parisiens ; enfin, il évalue les risques
des voies empruntées par les colporteurs-passeurs à la barbe des douaniers ou
avec leur complicité, tant la corruption règne. Cette chaîne du livre, depuis
les entrepôts de la STN jusqu’aux mains des lecteurs, permet enfin d’évaluer
ce que furent à la STN les meilleures ventes des Lumières en dehors des élites
politiques et sociales : Anecdotes sur Mme la comtesse du Barry de Pisandat de
Mairobert ; l’An 2440 de Mercier ; le Mémoire de Necker ; La révolution opérée
par M. de Maupeou de Mouffle d’Angerville ; l’Histoire philosophique de l’abbé
Raynal, loin devant La Pucelle d’Orléans de Voltaire. Il s’agit donc ici d’un
livre essentiel à la compréhension des Lumières et des origines culturelles et
intellectuelles de la Révolution.