Itinéraire d'un combattant

Ce livre est l’histoire d’un combattant de la Grande Guerre, Émile Vallat,
caporal-tambour au 52e régiment d’infanterie de Montélimar. Un combattant dont
le profil correspond tout à fait à l’image traditionnelle du poilu de 14. Il
est jeune, il a vingt et un ans lors de son incorporation. Comme beaucoup de
fantassins, c’est un rural natif d’un village du Gard rhodanien, Cavillargues,
où ses parents sont de petits agriculteurs. C’est enfin un patriote qui va se
révéler un soldat d’élite, d’une résistance et d’un courage à toute épreuve.

Cet ouvrage, fruit d’un travail de synthèse reposant sur six cents lettres
écrites à ses parents par ce soldat entre 1913 et 1919, a été réalisé par son
petit-neveu, Rémy Arnaud, journaliste de profession. Cette correspondance
permet de mesurer l’attachement à son pays et à sa famille qui le porte à
suivre de près, au milieu des combats, les moissons, les vendanges, aussi bien
que les progrès du cheval.

Tous les drames de cette vaste tragédie qui fit un million quatre cent mille
morts côté français se retrouvent dans ce texte : le froid, la boue des
tranchées, les poux, les longues marches avec trente kilos sur le dos, les
repas en pleine nuit, les bombardements à devenir fou, les attaques sous la
mitraille etc. Mais on partage aussi des moments plus heureux : les lettres de
la famille et des amis, les colis de victuailles, les rencontres avec les
copains du pays.

Ce document nous entraîne à travers les batailles auxquelles ce jeune soldat a
participé : les Vosges pour commencer, la Picardie après la Course à la mer,
la Grande offensive de Champagne, Verdun à deux pas du Fort de Vaux, La
Malmaison, les combats des Flandres et pour finir les combats des Monts de
Champagne. Un parcours tumultueux et héroïque que l’auteur s’est efforcé de
replacer dans son contexte militaire et politique.

Des cartes de tous les théâtres d’opérations parcourus ainsi que des annexes
complètent ce document, permettant au lecteur de s’y retrouver parmi les noms
de personnes et de lieux cités.