Du zéro à la virgule

La conquête de l'Europe par les chiffres qu'on appelle arabes (à tort,
puisqu'ils sont indiens) part de Tolède, vers 1143. Le fameux zéro est bien
entendu l'un d'eux, mais comme le montre l'auteur, il n'est alors pas plus
important que les autres. La véritable révolution portée par ces chiffres est
qu'ils rendent possibles les quatre opérations par écrit, alors que les
chiffres romains – qu'ils remplacent peu à peu – nécessitent l'usage d'abaques
et de jetons. Les premiers foyers de propagation sont la Toscane, à partir du
14e siècle, et l'Allemagne au siècle suivant. Après quoi l'invention de
l'imprimerie suscite des livres d'arithmétique – alors que l'on ne disposait
jusque-là que de manuscrits –, d'abord dans ces deux régions puis peu à peu
dans toute l'Europe. Et lorsqu'en 1585 un Flamand invente les fractions
décimales, la conquête est achevée. Il n'existait jusqu'ici aucun ouvrage
complet sur l'histoire des chiffres arabes en Occident. Cette lacune est
maintenant comblée: Alain Schärlig conte ici la propagation fascinante du
nouveau calcul, réalisé par écrit, dans un ouvrage original et accessible à
tous.