Une histoire juridique de l'Occident (IIIe-IXe siècle)

Sur le plan de l’histoire juridique, dans l’Europe de l’ouest qui relevait de
Rome et de son droit, la persistance d’une Antiquité tardive jusqu’à l’orée du
Moyen Âge que Duby qualifiait de « classique » semble se confirmer : la
survivance des codes impériaux, la constitution d’un premier droit de
l’Église, le maintien d’une pratique formulaire, les calques romains dans les
lois dites « barbares » et les échos d’Isidore de Séville jusqu’en Irlande.
Pourtant, à y regarder de plus près, le droit romain est un droit populaire,
qui compose avec des pratiques provinciales, et si le droit qu’établit
l’Église au IVe siècle respecte celui de la res publica, il n’en est pas moins
une nouveauté. Les lois barbares s’efforcent d’adapter les coutumes des
nations aux exigences de l’ordre impérial : la permanence de l’Antiquité en
droit, surtout dans le nord de l’Europe, est peut-être plus une illusion de
forme qu’une réalité de fond. C’est ainsi que tous ces courants confluent pour
former un droit vivant qui, à travers ses déclinaisons multiples, peut être
qualifié d’« européen ».